Über Johnny Almendra

Der in Brooklyn geborene Johnny Andreu hatte schon im Alter von zwei Jahren ersten Kontakt zu lateinamerikanischer Musik. Seine Eltern gingen zum Park Palace und Palladium tanzen und hörten die damals aktuellen Bands. Desi Arnaz war womöglich sein erster musikalischer Einfluß. Mit fünf Jahren spielte Johnny auf Töpfen und Pfannen zu Tito Rodriguez Aufnahmen, sobald seine Mutter zur Arbeit gegangen war.

Seine musikalische Ausbildung erhielt er and der U.C.L.A., der "University of the Corner of Lexington Avenue", wo er nach eigenen Angaben am meisten durch das Beobachten anderer Musiker lernte. Als er 18 Jahre alt war, verhalf ihm Mario Lebran, einer von Ricardo Rays Musikern und Author von "Mambo Jazz", den Einstieg ins Musikgeschäft. Johnny lernte eine Menge durch die Platten, die er bei ihm hörte, und konnte die große Auswahl seiner Instrumente ausprobieren. Lebran war es auch, der Johnny ermutigte, sich für seinen ersten Job als Perkussionist bei "Mike y Su Rítmico" zu bewerben. Danach kam er zu Bobby Matos, dessen Pianist Paquito Pastor eines Tages sagte "Vergess' diese 'Andrews' Übersetzung für Andreu. Tú eres Latino, tú eres un 'Almendra'". So wurde aus Johnny Andreu Johnny Almendra.

In den späten Sechzigern schloß er sich Johnny Colón an, der zu dieser Zeit große Popularität als Timbalero genoß. Sie traten im Corso und dem legendären Cheetah auf und nach einem Jahr verließen Johhny Almendra und Louie Bauzo die Gruppe um ihre eigene Band "Tambo" zu gründen. Tambo bestand vier Jahre, später arbeitete Johnny mit Charanga '76, Orchestra Broadway und Típica Novel. Während er mit Típica Ideal spielte lernte er Milton Cardona kennen, der ein Freund fürs Leben wurde.

Eines Tages lud Milton Cardona ihn zu einem Auftritt von Willie Colón im Casa Borinquen ein und es stellte sich heraus, daß dessen Gruppe einen Timbalero suchte. Johnny Almendra wurde zum spielen eingeladen, setzte sich mit den Noten hin - und blieb acht Jahre. In den Jahren 1977 und 1978 nahmen Willie Colón und Ruben Blades Platten auf, die Geschichte machen sollten. Almendra: "Dies wurde die beste Band, mit der ich je gespielt habe. Mit all diesen großartigen Musikern - und ich war die Avocado in dieser Band - der grünste, unerfahrenste. Ich hab so viel durch das Beobachten von Willie gelernt, er ist im Studio einfach großartig."

Johnny Almendra lernte die besten Musiker dieser Zeit kennen, unter anderem Hector Lavoe und Perkussionist Candido, Bassist Victor Venegas (der heute mit Johnnys Gruppe Los Jóvenes Del Barrio spielt). Außerdem begann er damit, Jugendlichen die Grundlagen der lateinamerikanischen Musik zu vermitteln.

Kurz nachdem er Willie Colóns Band verlassen hatte erhielt er das Angebot mit dem legendären Mongo Santamaria zu spielen und bis heute tut er dies in unregelmäßigen Abständen. Sie nahmen vier Alben zusammen auf und tourten durch die ganze USA. Auch heute noch, so Johnny Almendra, lernt er immer wieder Neues von dem achtzigjährigen Meistertrommler.

1991 lernte Johnny auf einer gemeinsamen Tour mit Willie Colón Isidro Infante kennen und spielt nun die Timbales in Isidros Band "La Elite".

Daneben engagiert er sich als Lehrer in der Boys Harbor School of Music und verfolgt mit seiner eigenen Charanga Band "Los Jóvenes Del Barrio" ehrgeizige Zeile.